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1896年5月18日，中国特使李鸿章到达俄罗斯旧都莫斯科。根据美国记者的报道，在参与沙皇加冕典礼的各国来宾中，李鸿章所受的欢迎最为热烈，其排场仅次于加冕典礼的主角沙皇夫妇的入城仪式。而李鸿章几乎是嘉宾中唯一的非皇室成员。
当然，在红地毯、仪仗队和隆隆的十九响礼炮声中，俄国人所要传达的，绝不只是对一个“大政治家”（俄国财政大臣维特语）的景仰，也绝不只是展示“对中国人民的深情厚谊”，而是有着更为现实的利益考量：“借地修路”，借中国之地，修俄国之路，西伯利亚铁路可以从赤塔直线通向海参崴，所“借”之地归俄国所有，并可以派兵驻守。在这个如意算盘之外，一道精美的包装打动了中国人的心：中俄结盟，对抗日本。

这当然是一笔大买卖，所以俄方坚持要求李鸿章出访，而清廷也愿意玉成好事。甲午战败后，中国太需要朋友了。俄国联合法、德，强压日本归还辽东半岛，这在中国朝野赢得了广泛的尊重和感激，甚至也引发了清廷外交战略的大调整。民国著名历史学家、李鸿藻之孙李宗侗（玄伯）就认为，三国干涉还辽后，中国的外交由“一体拒外”变为“有联有拒”，而“联”的对象，首先就是俄国。李鸿章以古稀之年出使欧美，本身就是一个强烈的信号：天朝帝国终于放下身段，开始主动地以平等的身份参与国际政治了。

国际的反响是热烈的，除俄国外，欧美各国也纷纷向李鸿章发出邀请。俄国财政大臣维特（Sergei Yulyevich Witte）在回忆录中说，俄国当时很担心李鸿章先访西欧再到俄国，那样可能会“深受欧洲各政治家种种诡计之影响”。因此，沙皇专程派遣乌赫托姆斯基（Esper Esperovich Ukhtomsky）公爵，前往苏伊士运河北口的塞得港，迎候李鸿章。李鸿章在向总理衙门报告行程的电报中也说，其已经与俄国约定，“免由法德行，至多周折。”

李鸿章访俄，是一台“加冕典礼搭台、中俄盟约压轴”的大戏。在俄期间，李鸿章多次受到沙皇接见，有时完全是极度机密的会谈，只有沙皇、李鸿章及担任翻译的李鸿章之子李经方三人。俄方强调其对中国并没有任何领土野心，李鸿章在与沙皇的秘密会见（1896年5月7日）后，报告北京说：“（沙皇）谓我国（俄国）地广人稀，断不侵占人尺寸地，中俄交情近加亲密，东省接路实为将来调兵捷速。中国有事亦便帮助，非仅利俄，华自办恐力不足。”

中国方面主张联俄的，不少还是李鸿章的政敌。倒是李鸿章本人因为对日和谈后成众矢之的，默不敢言。李鸿章的首要政敌翁同