努尔哈赤不仅跳梁，而且跳得很高，性格温吞的万历皇帝己经不能忍受，他任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，调集军队，筹措兵饷，准备进军赫图阿拉，消灭努尔哈赤。
经过九个多月的准备，到了万历四十七年（1619年）二月，赴辽明军都先后到达，再加上一万三千名朝鲜兵，总共有十万余人，号称四十七万大军。
杨镐与诸将议定，分四路进攻后金：
刘?率军东出宽甸；
马林率军北出三岔口；
杜松率军西出抚顺；
李如柏率军南出清河。
四路都直指赫图阿拉，其中以西路杜松为主力。
努尔哈赤获得了准确情报，掌握了明军的战略部署和行动计划，清楚了解各路明军的将领、人数、行军路线、目的地和到达日期。
基于这些情报，努尔哈赤制定了集中优势兵力各个击破的战略决策，就是所谓的“凭尔几路来，我只一路去”的方针，并决定先攻击明军主力杜松部。
三月一日，杜松率领三万明军到达萨尔浒，得知后金正构筑界凡城，阻挡明军东进。于是杜松留下两万人驻守萨尔浒，自领一万人攻打界凡城。
此时，努尔哈赤率领八旗兵主力悄悄潜至，他迅速地抓住了各个击破的战机，派代善、皇太极带领两旗截击杜松，自己亲率六旗猛打萨尔浒的明军。萨尔浒明军寡不敌众，全部被歼。而攻打界凡城的杜松在吉林崖下，陷入重围，杜松力战而死，全军覆没。
杜松屡经战阵，勇不可言，打仗从来不穿盔甲，混身上下都是伤疤，堪称当时第一猛将。他经常主动出击蒙古，在草原上把敌人赶得狼奔豕突，敌人闻之色变。他的死，对明朝是一个很大的损失。
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当晚，明军北路在开进途中，闻西路败讯，部众哗然。马林匆忙扎营于尚间崖（在今抚顺县境），派潘宗颜领一军驻守斐芬山，又遣龚念遂率一军守卫斡辉鄂模，部队成品字形，互为犄角，彼此声援。
努尔哈赤在西线消灭明兵主力杜松部以后，乘胜挥戈北上，向马林部发起攻击，明兵大败，马林仅以身免，逃往开原。同来的叶赫兵未与后金交锋即受惊逃遁。
十六日，刘?部进抵阿布达里冈，姜弘立率领的朝鲜兵到达富察，距离赫图阿拉还有五六十里。努尔哈赤已在西北两路获胜，立即派扈尔汉、阿敏、代善、皇太极先后出发，日夜兼程赶赴东线。
后金军设好埋伏以后，拿着杜松部的令旗，命令刘?进军，刘?不为所动，后金又用邀获杜松部的大炮假传信号，刘?信以为真，命令部队全速前进，一猛子扎进了后金设好的包围圈。
刘?于当时诸将中最为骁勇，他力大无比，所用镔铁大刀重一百二十斤，马上抡转如飞，人送绰号“刘大刀”。在抗倭援朝战争中，杀得倭寇鬼哭狼嚎，魂飞魄散。在平定播州土司杨应龙的战役中，他的部队起到了决定性作用。
刘?率部火速前进之时，看到后金兵四面合围，立刻意识到中计，然而他并没有放下武器投降，也没有选择逃跑，和以往一样，他从不选择敌人，也不介意敌人有多少，来的都是敌，他唯一要做的，就是要把他们杀光。
他挥舞大刀向敌人冲去，手刃数十人，战斗中，他身中数箭，脸被敌人砍去一半，尤酣斗不己，战至最后一刻，终因体力不支，壮烈牺牲。姜弘立所率朝鲜兵见大势己去，只好投降。
李如柏的部队距离赫图阿拉最近却进展最慢，磨蹭不前。后又不战而溃，称以杨镐之令撤兵，明朝的四路大军只有这一路逃脱了败亡的厄运。
明军在萨尔浒战役中损失惨重，尤其是杜松、刘?等身经百战，威震四方的名将战死，明军从此对“辫子兵”患上了恐惧症，再也没有发起过进攻，甚至没有胆量和后金军野战，而后金开始由战略防御转为进攻。
正确认识萨尔浒之战
关于萨尔浒之战的评价，前人之述备矣！
然则对此千古一役，历史爱好者多关注于此，览物之情，得无异乎？
人们对于杨镐在萨尔浒之战中的战略部署口诛笔伐，对于各将领在战役中的表现也多有微词。我个人认为这种看法有成王败寇的嫌疑。
杨镐作为一个久经沙场的统帅，绝不像人们认为的那样庸碌不堪，他的战略部署自有他的道理。几百年来，人们总是在批评他，可是我想就人们抨击他的几个主要问题，从另外一个角度进行分析，替杨镐等人讲几句话。
关于分进合击的战略问题，我想提请大家注意以下四点：
一、分进合击并不等于分散兵力。明军从四个不同的军区出发，当然要“分进”，“分进”其实是一个兵力集结的过程。而“合击”则是“分进”的部队到达指定地点后集中兵力打击敌人，这是战役的关键部分。杨镐并非不注意集中兵力。
二、分进可以使敌人不敢倾巢出动。进攻一方从四面八方过来，防守一方无法判断哪支部队是主力，顾头不顾腚，一旦出击，容易被敌人调虎离山，把老窝给端掉。而努尔哈赤之所以敢不按常理出牌，倾巢出动进行迎击，是因为他掌握了明军的详细的行动计划，这只能归咎于保密工作出了问题，他其实也是冒了一定的风险。
三、四路明军都距离赫图阿拉很近，可以很快开到指定位置，因此“分进”的风险相对较小。
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四、如果按照人们所说的那样，集中兵力以一路人马开进。则努尔哈赤可以放弃后方，倾巢而出，对明军进行伏击和迎击，明军在林海雪原中与占据地利的敌人展开野战，取胜没有把握。
关于杨镐出兵前下战书的问题。
许多人认为杨镐出兵之前通知对方是一招臭棋。其实恰恰相反，这是杨镐对对方实施的一种高明的心理战。
杨镐自知部队数量不足，没有绝对优势，因此以四十七万大兵吓唬对方，目的就是为了让努尔哈赤畏惧，不敢出击，而是坚守赫图阿拉。这样就配合了分进合击的战略部署，消除了分进过程中被努尔哈赤迎击的风险，顺利形成合围赫图阿拉的局面。
关于出兵的时间问题。
许多人认为杨镐选择的出兵时间是天寒地冻的冬天，不利于以南方人为主的明军，不合于天时。其实杨镐出兵时间是在阴历三月初，阳历四月，属于早春。经过一个冬天的坐吃山空，这个季节是游牧民族最衰弱的时节，一旦发生战争，后金的后勤很成问题。
也有人认为出兵之前下了一场雪，不适合出兵，杨镐以“师老靡饷”为借口强令将士们出发，实际情况并非如此。雪可以阻止骑兵前进的速度，不利于后金。此外雪天也可以麻痹对方，使敌人疏于防守，正是发兵偷袭的好机会。
历史上著名的《李朔雪夜入蔡州》的故事，就发生在雪天，在这场唐代的经典战例中，李逆正是利用雪天敌人疏于防守，发兵长途奔袭蔡州，一举破城，活捉叛将吴元济。这个故事曾经编入中学语文课本，相信不少人都耳熟能详。
杨镐选择在雪天发兵，不但没有问题，而且是很英明的。
关于将领的指挥问题。
西路军杜松遇到努尔哈赤倾巢而出的绝对优势兵力突袭，出乎意料，失败再所难免，杜松力战而亡，没有责任。
马林的北路军在得知西路军失利后，没有逃跑，而是挖沟筑壕，排炮列阵，与敌人打起阵地战，非常英明。因为后金倾巢而出，老窝赫图阿拉必定空虚，而我军其他两方面的部队正好可以乘机抄底，因此敌欲速战速决，而我则尽可能拖延，为友军争取时间。然而马林毕竟力量太小，无法与敌周旋，拖住敌人的目的没有达到，但其战术安排是正确的。
马林的问题在于缺乏必死的决心，在最后关头没有和敌人决一死战，而是选择了不光彩的“仅以身免”。但是在杜松的主力部队都全军覆灭的情况下，马林不跑也难逃同样的命运，因此，看待马林的问题，应该留有余地。
东路军的刘?中了敌人的诡计。后金在设好埋伏以后，派投降的汉人装扮成杜松的兵丁，手持从杜松处缴获的令箭，引诱刘?，刘?并没有轻信，后金又以刚刚缴获的杜松的大炮进行“传报”。刘?听到炮声后，必须火速前进，这正是刘?的勇敢之处，也是军法的要求。所谓“轻进”、“急于立功”之说，纯属污蔑。
我们不能以成败论英雄，更不能当事后诸葛亮，而是要争取全面的了解当时的人。
综观萨尔浒之战，主要问题还是准备不充分，力量不够，原本就是一锅夹生饭。无论是四路进军还是出兵一路，都各有其利弊。若从攻城来讲，以四路合围为宜，这可以使明军的火炮发挥优势。若以野战来讲，当然兵发一路为宜，但是这并不是明军所擅长的。
战略本身各有长短，成败关键在于执行过程，而明军在执行前就己经泄密，努尔哈赤对于明军情况了如指掌，因此才敢于放弃后方，倾巢而出，在短短的五天内，千里大跃进，来回奔波，速战速决，使得杨镐的所有打算都落了空。
因为泄密一事，无论四路、一路，围城、野战，都难逃败亡的命运，因此泄密者才是萨尔浒之战真正的罪魁祸首，然而是谁泄了密呢？
有一个人疑点重重。
他与努尔哈赤是世交，他的家族扶持了努尔哈赤的崛起。
他的小妾是努尔哈赤的侄女，并生有一子。
他率领的南路军离赫图阿拉最近可是进展最慢。
别的部队都全军覆灭只有他的部队全身而退。
他在战后遭到弹劾畏罪自杀。
他就是??李如柏！
一个人能同时拥有这么多疑点可真不容易，然而李如柏做到了。
虽然我们仍无法指认他（《明史》不可能记载李如柏的污点，因为《明史》是清朝人写的），但是他永远也躲避不了人们怀疑的目光，他将作为嫌疑犯永载史册。
萨尔浒战役中，明军将士的表现可圈可点，在恶劣的自然条件下，他们面对敌人的优势兵力宁死不屈，奋勇杀敌，血染?场，他们用自己的生命书了一段气壮山河的历史。节选自：从万历到永历
