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对法国正式宣战后，清廷考虑到敌我的实力对比，制定了“海上防守、陆路进攻”的战略计划，正当法国舰队进攻台湾、骚扰镇海的时候，清军也开始着手在越南北析向法军发起反击。



当时越南的陆战战场主要分为西线和东线：在西线战场上，主要由滇军和黑旗军联合进攻，夺取被法军占领的宣光城；在东线战场上，则是由桂军负责进攻谅江和太原，随后与西线清军会师，联手合攻北宁和河内的法军。



西线的进展开始不是很顺利，自1884年10月底，滇军和黑旗军进军到宣光城下，随后朝廷特派员唐景崧同志也募兵四个营前来助战，中法双方经过反复的争夺，各有伤亡，但因不断有法军前来增援，清军一时间未能攻克宣光城。但是，西线的作战很大程度上吸引了法军的注意力，并迫使法军分兵作战，有力的支援了清军在东线的作战。



在东线战场上，清军统帅、时任广西巡抚的潘鼎新率军出击谅山，并一度攻占了船头和郎甲两地。但在1885年1月底，法军主帅波里也和副手尼格里率领七千多法军由河内出发，气势汹汹的反扑清军阵地。尽管清军在人数上占据优势，但由于和法军在武器上有很大差距，加上潘鼎新指挥失当，清军一路溃退，不但撤出了船头和郎甲一线，而且还主动弃守战略要地谅山，直接退回了中国境内。



随后，法军攻破越南通往中国西南地区的门户-----镇南关（今友谊关）。镇南关历史悠久，形势雄伟，可谓是四面陡壁，居高临下，乃中越两国的边境重镇，有着极为重要的战略价值。孙中山先生领导的同盟会，22年后还在这里发动了起义呢。



战争打到镇南关被破的份上，法军的战火等于烧到了中国境内。当时清军全军的后路，广西的龙州，当地商民听说镇南关失守后，纷纷举家迁徙，战败的清军游勇也大都溃散，逃军和难民成群结队，蔽江而下，广西全省大震，人心惶惶。



在危急形势下，新任两广总督张之洞上奏朝廷，举荐当时已经解甲归田的老将冯子材出山。张之洞在奏章中称冯子材“老成宿将，熟习边境军务，威望远播”，“冯虽老，闻未衰，将才难得”。在他的推荐之下，冯子材取得广西关外帮办军务之职，这在后来证明为一次极为重要的换将。虽然张之洞也是个喜好夸夸其谈的书生（“书生”是李鸿章送给张之洞的外号，张之洞为此恨死老李了），但这次他识人之敏锐，也的确值得夸奖一下。



老将冯子材（1818―1903），字南干，号萃亭，生于广西钦州。冯老将军自幼父母双亡，流落江湖，后来加入天地会率众起义，比洪秀全还要早参加革命。但是，冯老的“革命”意志不够坚定，后来他向宋江同志学习，受了朝廷的招安，并一直跟随广西提督向荣尾追太平军，一直追到南京城外，扎下了江南大营。向荣在围困天京的时候，曾被李秀成和陈玉成合手打得大败，江南大营被攻破，冯子材也在此役中被打得落荒而逃。



冯子材多年的军旅生涯，后来积功被擢升广西提督。在剿灭太平军后，冯子材又相继到广东、广西、贵州等地“灭火”（扑灭各地的起义军），干的是刀口上舔血的活，也算是为清廷立下了赫赫战功。1869到1879年间，冯子材受越南政府邀请和清廷派遣，三次出关平定退入越南的广西农民起义军和哗变的清军，由于所率军队纪律严明，人称为“冯青天”，在当地军民中享有很大的威信，这为后来抗击法军中奠定了良好的民意基础，拥有了信息和后勤等方面的诸多优势。



1881年，冯子材因为和上级徐延旭关系不和，并屡遭其排挤，便“称疾”解甲归乡。中法战争爆发后，听到清廷已经对法宣战，老将心忧边事，不顾自己已经年近古稀，携二子上书朝廷请战。经朝廷同意后，冯子材召集旧部，以极快的速度募集“萃军”十八营（“萃军”因冯子材的号“萃亭”而得名），随即开赴广西前线。



冯子材统率的萃军，纪律严明，部队行军打仗，严禁扰民，违者都要以军法严处。萃军行军之前，往往先派炊事班到前方地点先去熬粥做饭，等大军来后及时的打尖充饥。在一般情况下，冯子材不准士兵沿途买卖，以防止发生纠纷。在晚上宿营的时候，萃军都是自己搭建帐篷，升火做饭，禁入民房，不得骚扰沿途百姓。萃军官兵如要外出，必须要持有军官发的手令，有违令者，处斩。



冯子材还发布严厉的“四斩令”，“拦路抢劫者斩，强奸妇女者斩，偷牛偷猪者斩，拐卖人口者斩”。据说有这么个故事，说萃军路过一个集镇，冯子材发现当地一个粉丝店老板揪着一个萃军士兵，大声嚷嚷说当兵的吃了粉丝不给钱，引起众多的人围观。冯子材见状便上去讯问，那士兵极力辩称自己没吃，冯子材便跟老板说，萃军军纪，士兵不能上街自行买吃的，这个士兵说没有吃你的粉丝，那就应该没吃。但粉丝店老板蛮横的很，非要一口咬定这个士兵强抢强拿，吃了东西不给钱，还大声讽刺萃军不过徒有虚名，周围的闲汉们听后乘机起哄，指责冯子材包庇部下。



那个士兵又急又气，拔出佩刀，大声说：“不许你们诬蔑冯大人，我没有吃粉丝，我现在就剖开肚子给你们看！”说完，那个士兵真的剖腹自尽。后来一检查，果然没有粉丝。真相大白后，冯子材大怒，下令将这粉丝店的奸商斩首示众。由此，萃军纪律严明的名声也广为流传。



中法战争爆发后，冯子材虽然“廉颇老矣”，当仍旧是“烈士暮年，壮心不已”，报国之心并没有丝毫的减弱。冯子材久任广西提督，并有三次出关作战的经验，在广西和越南北部颇得人心。在潘鼎新溃败后，冯子材被新任广西巡抚李秉衡等前敌将领推为前敌主帅。李秉衡大人为官有清誉，只可惜后来迷信义和团，死于庚子年乱事，殊为可惜，后叙。



冯子材到达广西前线后，首先大力整顿溃军并团结其他各军，迅速稳定溃败后的局面。同时，冯子材利用多年的老关系，广泛联络边民，加紧修筑前线工事，准备积极出关反击，收复镇南关。



法军慑于中国军民的强大声势，又担心给养困难，战线过长，便炸毁了镇南关城墙及附近的清军防御工事，退回越南境内的文渊（今同登）、谅山。临走前，法军在关前废墟上竖起一块木牌，狂妄地宣称“尊重条约较以边境门关保护国家更安全，广西的门户已不再存在了”。



镇南关失而复得后，清军在法军竖立木牌的地方也竖立起一块木牌，上面针锋相对地写道：“我们将用法国人的头颅重建我们的门户！”



由于镇南关城墙和防御工事都已被法军破坏，冯子材经过实地勘察，决定以镇南关以北十里处的关前隘作为为诱敌聚歼的主战场。关前隘是镇南关以北的一个通道地区，地势险要，中间只有一条宽约两里的关道，东西两面都是高山夹峙。东面的大青山，海拔八百米，南与小青山、马鞍山顺势相连，一直延伸到镇南关的东面。西面的凤尾山，海拔六百米，向南倾斜直至龙门关，经一座大石山延伸到镇南关的西面。冯子材命令部队在关前隘两旁的东西两岭赶筑堡垒群，安设炮位，控制山上的制高点，以屏护长墙主阵地。



关前隘南面的谷地宽两里，谷地南端至镇南关都是起伏不平的山丘，人称横坡岭。冯子材令所部士兵在东西岭之间构筑一道三里的长墙拦住关道。长墙用草皮棍堆砌而成，两米多高，三米多宽，每隔三十米左右开一个缺口，缺口上安有栅门。长墙外，冯子材则命士兵挖了几千个梅花坑，坑上盖着草皮捉，并在东西两岭半山腰挖了四尺宽的深堑，切断关道，以利坚守，从而构成一座坚固而完整的山地野战防御阵地体系。