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　　 一
　　
　　 如果算年头，明王朝与蒙古部落之间的战争，可称是人类历史上最漫长的战争之一。从公元1368年元顺帝败逃漠北开始，明蒙双方几十万军队以长城为线，展开了绵延二百多年的惨烈厮杀，这其间有战有和，有永乐大帝横扫漠北的荣耀，有土木堡惨案痛心疾首的溃败，有北京保卫战“用血肉铸长城”的慷慨悲壮，有庚戍之变“官跑的比兵快，兵跑的比老百姓快”的奇耻大辱，不变的是长城南北的烽火连天，汉蒙边民的流离失所，家破人亡。漫长的战争成就了几代蒙古大汗“雄霸草原”的神话，也打出了无数大明英杰“民族英雄”的威名。阿鲁台，脱欢，也先，郭登，石亨，于谦，满都鲁，达延汗，王越，杨信，阿勒坦……一个个因为这场战争而熟悉的姓名，直到今天依旧流光溢彩。
　　
　　 却有这样一个人，他生活在明蒙战争最“白热化”的时代，一度因这场战争家破人亡，流落异乡，在明王朝日渐腐朽，北部边防废弛，遭遇蒙古“自成吉思汗后最杰出统帅”连年肆虐边陲的艰难困苦下，他却不屈不挠，亲手打造出一支敢于同蒙古铁骑硬碰硬的铁血军队，不但在抗击蒙古入侵的战场上屡建奇功，更打出了一场决定明蒙和平结局的伟大胜利。他的儿子和五个孙子，其后皆血沃沙场，堪比评书里杨家将的“满门忠烈”，天生孤傲的明朝诗人尹耕独为他拜服，挥毫写下“威名万里马将军，白发丹心天下闻”的咏叹，在民间戏曲中他更成为一段传奇，京韵大鼓《香莲帕》，川剧《鱼鳞阵》，京剧《困城》，皆以他真实的战争故事为蓝本编写。然而几个世纪以后，当这场战争里的诸多“侵略者”与“民族英雄”们皆耳熟能详，甚至因影视作品而大红大紫时，这位杰出的名将和他的辉煌，却在历史的角落中籍籍无名，为世人所知甚少。这位戎马一生，战功累累，而今却身后之名寂寂的铁血将军，就是大明王朝嘉靖，隆庆，万历三朝时担任宣府总兵的名将-----马芳。
　　
　　 且让我们抽丝剥茧，还原这位将军富有传奇色彩的辉煌一生，不只为他一人，不为猎奇，只为还原中华民族历史上一段鲜为人知却慷慨悲壮的卫国战争岁月，和一代中国铁血军人以身赴国难的背影。
　　
　　 二
　　
　　 说名将，免不得论出身，历代名将，有戎马世家，将门虎子的，也有“半路出家”，甚至投笔从戎的。轮到马芳，却更格外特殊，且听晚明才子钱谦益的一句评语：“观马公（马芳）出身，堪比仲卿（卫青）之寒微，更兼子卿（苏武）之精忠。”一个明朝将军，竟然与卫青，苏武两位西汉英杰同时有“人生交集”，如此“履历”，可谓传奇。
　　
　　 马芳，字德馨，山西蔚州（今山西张家口蔚县）人，明正德十一年（公元1517年）生人，其家为宣化边境农户，明嘉靖四年（公元1525年），蒙古鞑靼可汗巴图蒙克出动骑兵十万人，对明朝宣府，大同边镇展开了大规模侵扰，明朝边军一触即溃，史载“破城十余座，掳掠人口数万”。八岁的马芳也成受害者，其家乡村镇尽成焦土，父母在逃难中被冲散，还是孩童的马芳更惨遭蒙古骑兵掳掠，从此，开始了一段“堪比仲卿之寒微”的生活。小小的马芳流落蒙古草原，沦为一个替人放牧的骑奴，此后十余年，这个离乡背井双亲失散的孩子，过着任人驱使凌辱的奴隶生活，家破人亡颠沛流离的苦难，小小年纪早已尽尝。
　　
　　 虽如此，但马芳确实“更兼子卿（苏武）之精忠”，纵是身为异乡贱奴，却忍辱负重，此后马芳小小年纪开始“曲木为弓”，精练骑射武艺，终练就了“箭无虚发”的本事，在崇尚勇士的蒙古军营里，他的地位也节节攀升，至青年时，一次随部落首领阿勒坦狩猎，忽又一只斑斓猛虎现身，直扑向“核心”阿勒坦可汗。众位“蒙古勇士”们登时惊慌失措，纷纷避之，唯独马芳面不改色，弯弓搭箭，当场击毙猛虎。这是阿勒坦与马芳----这对后来大明北疆老对手的第一次“对话”，而此时的阿勒坦立刻对马芳赞赏不已，赠予他“良弓矢，善马”。此后马芳成为阿勒坦的 “随侍左右”。几年来跟随阿勒坦南征北战，不但渐渐深谙这位后来蒙古最杰出将领的作战之道，更渐对蒙古部落的活动规律和内部弱点了如指掌。阿勒坦不会想到，这个接受他馈赠的汉家男儿，在许多年后竟然会一次次用复仇的利箭击碎他马踏中原的梦想。身怀国恨家仇的马芳，并未因敌人的恩宠而忘却一个期待已经的愿望---回归故土，杀敌报国。
　　
　　 机会终于来了，明嘉靖十六年（公元1537年），乘跟随阿勒坦至临近明朝边镇的大同外围狩猎之机，马芳趁夜盗马逃出，连夜投奔至明朝大同军营，此时正是双方森严备战之时，稍有差池，不是会被蒙古兵当逃兵宰掉，就是会被明军当奸细处决。马芳“胜利大逃亡”抵达大同后，先被卫兵逮捕，但总算运气好，此时的大同总兵是周尚文，史载此人“多谋略，精骑射，优将才”，这位爱惜人才的名将见到马芳后立刻“奇之”，任命他为队长。不仅如此，周尚文更助马芳寻到了失散多年的父母，接至大同团圆。感激涕零的马芳立誓道：“愿尽逐鞑掳，求一死以报国恩。”这个沉甸甸的誓言，从此被马家以世代忠烈的实现。
　　
　　 此后就是一连串的屡立战功，马芳从队长开始，每战奋勇冲杀。因他在蒙古生活多年，熟知蒙古骑兵的作战特点，所以每战皆“对症下药”，屡次重创来敌。尤其是嘉靖二十八年，他献计率精骑抄袭蒙古骑兵后路，迫使蒙古大军北撤，周尚文大赞道：“汝他日必为能将。”嘉靖二十九年（公元1550年）更成为马芳的“丰收年”，是年九月，已是千户（团长）的马芳先在怀柔遭遇到了“老主人”阿勒坦，马芳身先士卒，当场阵斩阿勒坦部将。迫使阿勒坦暂退，两个月后，蒙古骑兵入侵山西威远，马芳率部迎敌，他先是瞧穿了对手用孱弱骑兵引诱明军中伏的把戏，接着“以牙还牙”，反将蒙古军引入明军伏击圈，一场激战大败之。得胜后，部将们以为敌人已退，纷纷松一口气，马芳却冷静判断出敌人必然卷土重来，立刻在野马川布防，果见大队蒙古骑兵杀来，敌众我寡下马芳毫无惧色，命部将先撤退，自己亲率精壮勇士断后，一场恶战竟打得优势兵力的蒙古军溃逃，马芳立刻转守为攻，追击至山西泥河再次大破敌人。这一年，马芳先被提拔为宣府游击将军，继而破格提升为正二品都督佥事，至年末又加封为正一品左都督，以其十多年来一刀一剑杀出来的累累战功，走上了飞黄腾达之路。
　　
　　 嘉靖二十九年（公元1550年），是马芳的“丰收年”，却也同时是明王朝对蒙古战争的“灾年”，就是在此年七月，阿勒坦可汗兵犯大同，继任周尚文担任大同总兵的张达以及副总兵林春双双战死，宣大总兵仇鸾更是草包，竟向阿勒坦送贿金以求免遭侵扰，两个月后，阿勒坦绕开明朝宣大防线侵入河北，在古北口大破明朝三万京军，趁势大掠怀柔，顺义一带，虽有马芳暂退阿勒坦的战功，却对整个战局于事无补。随后阿勒坦长驱直入至北京，在北京周边地区大肆烧杀抢掠三天，甚至一度劫掠明陵，掳掠大量人口，牲畜，财物满载而回。而北京周边十几万明军却畏敌不敢战，只是眼睁睁“礼送”蒙古大军离境，这就是明王朝军事史上最为“寒碜丢脸”的一笔---庚戎之变。随后明王朝一度接受阿勒坦的要求，在长城沿线开设马市与蒙古贸易，企图“花钱买太平”，但事与愿违，贪得无厌的阿勒坦毫不知足，马市开设不到一年，立刻撕毁和议恢复南侵，大掠宣府，大同各州县，此后二十年，身为前线的山西北部，一度是蒙古骑兵南下骚扰的“重灾区”。然而就在连战连捷的阿勒坦正沉浸于一场场光辉的“胜利”时，不久的将来，一颗冉冉升起的大明将星，将成为他和他的蒙古铁骑的命定“苦手”--------马芳。
　　
　　 三
　　
　　 “灾年”过后，在战场上为明朝打出难得胜仗的马芳官运亨通，职务节节高升，但他所面对的，却是一个糜烂不堪的边防局面，和一个强大无比的敌人。
　　
　　 此时正是明王朝嘉靖中期，论军备却只有四个字――惨不忍睹。爱道教胜过爱江山的嘉靖帝几十年难得上一次朝，拍马屁比干工作强的内阁首辅严嵩已然独柄朝纲，然后就是一个以贪污腐败为主要业务的“严党”祸乱朝纲的政局。对马芳有再造之恩的“老上级”周尚文，正是因为开罪于严嵩的“大公子”严世蕃而屡遭贬斥，马芳驻守宣府时，又与严嵩同党仇鸾（即那位向俺答送钱的草包总兵）不睦，曾因此坐连镇山敦之败而遭罚俸，其奇袭蒙古军迫其退兵的战果更被仇鸾窃取。朝局如此，军备可想而知，阿勒坦兵犯古北口时，明朝京军久疏战阵，竟然一触即溃。阿勒坦兵围北京时，周边有明军因畏惧出战，居然“嚎哭震天”。京军溃烂如此，边防军同样糟糕，明朝边镇士兵因土地兼并等原因逃亡严重，许多军镇卫所缺编竟达一半多，更兼军内腐败等因素，作战士气也低落不堪，多年以来，蒙古人来，明军跑，蒙古人杀，明军躲，蒙古军抢掠，明军瞧热闹，这是明朝边境每年都要上演的固定剧本，战败，已经是一种习惯。
　　
　　 明军溃烂如此，北面的对手---蒙古人，却正经历着他们既元朝之后一个“回光返照”期，自明朝成化末年开始，蒙古“黄金家族”鞑靼部相继涌现出一代代强悍领袖，至嘉靖中期，蒙古虽已分裂成本部左翼（即由蒙古“黄金家族”可汗统领的“土蛮”部）和“右翼三万户”（即由阿勒坦汗统领的“鞑靼”部）两部，但统帅“右翼三万户”的阿勒坦可汗，却可称当时蒙古草原最杰出军事家，从嘉靖二十一年开始，他南征北战，先是在蒙古草原的内战中，把代表“蒙古可汗正统”的土蛮部赶到了辽东。建立了他东起宣化地区，西低青海的庞大“势力范围”，继而挥师南下，频繁侵扰明王朝边陲。此人用兵极富韬略，擅打“闪电战”，其麾下军队更是彼时蒙古草原的最精锐力量。常上演虚实结合击破明军防线南下的好戏，“庚戍之变”即是其中妙笔。从明朝嘉靖至隆庆两朝，被他攻陷过的明朝重要边城不下二十坐，死于其手的明朝游击（师长）以上各级军官更高达十九人，正是这个强大无比的对手，把明军的战败，几十年来打成了一种“习惯”。
　　
　　 一支视战败为习惯的军队，一个把战败打成“习惯”的对手，这是马芳面临的现实，他的责任，是打破这个“习惯”，战胜这个对手。
　　
　　
　　 马芳很早就知道这个“习惯”，如他曾与彼时边塞诗人尹耕纵论时坦言道“胡掳之强，强在视战为生，我军之弱，弱在畏战如死”。初归大同被委任为“队长”后，即每每身先士卒，浴血杀敌，袍泽们背地取外号叫“疯子马”，飞黄腾达后，“疯子马”更要部下们和他一起“疯”，任宣府游击时，重立“军战连坐法”，规定临战畏敌不前者，后队斩前队，将领畏敌不前者，士兵斩将领，每战更是“模范带头”，依旧率先冲杀敌阵，引得属下殊死效命。但马芳更要“治本”，嘉靖三十一年（1552年）马芳向兵部上奏，提出“尽遣宣府客兵，以乡人守乡土，可得虎师。”直点中明王朝边备不振的要害，晚明孙承宗以“辽人守辽土”打造关宁铁骑的创举，正是马芳奏议的“山寨版”。明王朝采纳此议，在山西当地征募青壮从军，马芳更认定“兵之优劣，重在选练之效”，不但在军中制定严格的赏罚管理训练条例，招募当地拳师以及蒙古降兵为教官，更常在训练中“亲执械示范格杀”。对明朝军中将官刻薄虐待士卒的陋习，马芳也痛心疾首，调任宣府游击时便曾命亲兵在军中秘查，先后惩治虐待士兵克扣军饷的将官二十多人，一时间“军纪大振”。升任总兵后更颁布严格条令，规定将官有虐待士卒者，要处以至少八十军棍的刑罚，有克扣军粮者，不但大刑伺候，财产更要充公。为阻止当地权贵擅调士兵充奴婢，马芳竟对山西当地某皇亲国戚“拔刀怒向”，终迫使其归还被征调的士卒三百余人。“疯”到如此，麾下士兵更不用说，当千户（团长）的时候，一个团的士兵跟他一起疯，当游击（师长）的时候，一个师的士兵跟他一起“疯”，当总兵（军区司令）的时候，一个军区的士兵跟他一起“疯”，马芳还从麾下的“疯子”里挑出数十名最“疯”的精壮，组成“家兵”，这支他精心打造的“特种部队”，在以后的数场战争里，将成为决定胜负的关键砝码。
　　
　　 但马芳同样明白，仅仅依靠“疯”，是无法战胜面前这个强大的敌人。曾流离蒙古十二年的他深知，阿勒坦及其麾下的蒙古精骑，是一支同样“疯”的虎师。如他曾对明兵部尚书赵锦言道，明军较之蒙古军，有三“不可比”，一为蒙古军“天生骑射，弓马娴熟”，二为“来去迅即，顾此失彼”。三为“居无定所，进退自由”，为解决这三“不可比”，马芳并非像当时其他边将那样建议以守为主，靠修筑边墙来阻遏敌人进攻，相反却创造性思维，提出了“以骑制骑”的作战思路。即先是结合南宋吴阶的“叠阵法”，发挥明军在火器技术上的优势，为边镇骑兵大规模装配火器，作战中火枪骑兵，骑射兵，刀兵相互配合，反复冲杀，以此“可补骑射之短也”。明朝骑兵大规模装备“三眼铳”“五眼铳”等连发火器，正是从此时开始。而在作战思路上，马芳更将“以快制快”发挥到极致，主张每年冬春之季，派遣精锐骑兵组成小分队对蒙古草原进行反突击，以劫掠马匹和焚烧草场为作战目标，最大限度摧毁蒙古人的作战资源，而当蒙古军南下侵扰时，切忌闭关消极防守，而是要以长途奔袭，断绝蒙古军后路，聚歼蒙古军有生力量为目的。诚如他自己所言：“克掳之道，重在料敌先发，敌欲动我先动，以我火器骑射之长，克敌弓弩骑射之短，重创敌于塞上，方为制胜之法也。”
　　
　　在“被动挨打”数年的明王朝，马芳的动议可谓晴天惊雷，自然引起朝野的纷纷侧目。早在任参将的时候，御史夏阳就曾弹劾他“骄兵悍将，邀功贪战。”对其“以骑制骑”的战法，兵部侍郎赵应奎更斥为“沽名钓誉，不识边务。”论为官，马芳有时是一个“很不上路子”的人，宣大总兵仇鸾在任时，虽打仗草包，搂钱却精明，山西当地将官每逢过年都要按惯例送礼，美其名曰“冬礼”，马芳非但不参与，更常借口“过年加班”远避之。仇鸾获罪后“秋后算账”，马芳成了山西当地军官里少有的“清白人”。继任仇鸾的宣大总督杨顺更是混账，每逢蒙古骑兵侵扰时，他只会闭关求太平，只在敌人退走后才假摸三刀的出来追一气，更让人发指的是，他竟命部下时常屠戮逃难的汉族百姓，割头后剃发冒充蒙古兵以充边功，对此禽兽行为，马芳愤然抵制，严令属下“敢有随之杀良冒功者立斩”。因他“不上路子”，仇鸾在时，曾夺他奇袭阿勒坦之功，杨顺在时，也曾害他因“坐连战败”而罚俸。虽“小鞋”被穿了不少，但看似“不上路子”的马芳，其实是个官场上“很上路子”的人，坎坷的军旅生涯不但造就了他沙场上铮铮的硬骨，更成就了他生活中乖巧的性情。不“孝敬”仇鸾，因他深知仇鸾“性桀骜贪暴，势难长久也。”抵制杨顺“杀良”，更因他明白此举“必招怨怒，从之亦难免罪”。事实上都御史方逢时，几任兵部尚书王邦瑞，赵锦等皆于他交好，后来担任宣大总督的名将王崇古更将马芳“引以为知交”。马芳每镇守一地，除悉心练兵防御外，更留心搜集当地珍奇土特产，用以馈赠各位“上级领导”，苦心总算有回报，马芳此后选将练兵，整饬军备，从经费到武器都皆得各位“大佬”支持，每次都“精兵良械优给之”。严嵩的“大公子”严世蕃同样对马芳看得精，曾告诫杨顺道：“（马芳）虽表面憨鲁，实心细如发，更兼胸怀韬略，不可引之为仇也。”
　　
　　而在此时，阿勒坦的“疯”也在继续，自嘉靖三十年（1551年）战端重开后，阿勒坦连年侵扰明朝边境，摧毁明朝边镇堡垒无数，特别是嘉靖三十二年（1553年），他竟从二月至十月，连续对明朝宣府，大同，延绥，宁夏，甘肃五大军事防区进行掠夺式侵扰，所过之处“军堡尽毁，府库尽遭掠，黎民流离被掳者无数”，在明朝边境上从东到西，轻轻松松的搞了场“自驾游”。期间明军总兵，参将，指挥等大小各级军官战死者数十人，军队损失更惨不忍睹。战败，依然还是明军的一种“习惯”。然而与此同时，马芳的“疯”，却开始打破这个“习惯”。嘉靖三十四年（1555年），阿勒坦故伎重演，绕过宣大防线，率骑兵再次闪击至明朝京城外围的怀柔地区，一时间“京城大警”，数万明朝各路援军畏惧阿勒坦兵威，纷纷观望不敢战。危急之下，还是参将的马芳慨然出击，率麾下两千精骑在保安（河北逐鹿）与阿勒坦军血战，是役马芳军“奋勇跳荡，生猛敢战”，在数万“看热闹”的明军眼皮底下杀得阿勒坦部后退十数里。横遭重击的阿勒坦不知明军虚实，立刻下令全军北撤，一场险些复制“庚戎之变”的兵祸就此消解。此战中马芳身负五处刀伤，坐骑也被射杀，可谓以命相搏，连缩在金銮殿上吓出一头冷汗的嘉靖帝也闻之大奇，当场感叹道“勇不过马芳”。而蒙古军中也深知马芳威名，送他一个“马太师”的尊称。马芳之勇猛，从此一战成名。
　　
　　嘉靖三十六年（1557年），屡立战功的马芳暂离山西，升任蓟镇副总兵，这次他的主要对手，换成了长期侵扰明朝东部边陲的蒙古土蛮部，马芳甫一到任，土蛮即发动十万骑兵南下侵扰，马芳一面命他的“家兵”从侧翼打击蒙古军，一面与总兵欧阳安一道在界岭口迎敌，一番激战，杀得土蛮前锋小却且俘获多人，审讯时有蒙古俘虏眼尖，盯着马芳脱口惊叫“马太师也！”马芳闻言立刻“免胄示之”。得悉对手正是数度重创蒙古骑兵的“马太师”，十几万土蛮骑兵立马脚底抹油，撒丫子仓皇北撤。土蛮刚“跑路”，老对手阿勒坦又卷土重来，是年六月阿勒坦侵扰河北地区，因时任蓟辽总督的王杼指挥无方，导致明军全线崩溃，遵化，玉田等重镇相继沦陷，马芳率领骑兵长途奔袭，在金山寺一战里重创蒙古骑兵，再次迫使阿勒坦北撤，但战后追究败因，马芳又被“连带责任”，以“抗敌不力”的罪名被剥夺副总兵一职，贬为都督佥事。嘉靖四十年（1561年），马芳移守宣府，正是这个阴差阳错的安排，让马芳和阿勒坦，这对彼时明蒙战争中最出名的“疯子”，等来了一次面对面“PK”的机会。
　　
　　嘉靖四十年（1561年）八月，阿勒坦南下侵扰，与以往分散式骚扰不同，这次他改为“重点打击”，兵锋直逼山西地区。明军当地部队一如既往的“习惯性失败”，纷纷溃退，身在宣府的马芳却决心“先发制人”，在阿勒坦部南下之初，即侦之其部队动向，经反复筹谋，终定下从宣府奔袭至山西，给这个骄横的对手以重击的方略。副将赵勇担忧此举风险太大，且山西并非宣府防区，“观望”可免责，一旦失败即罪不容赦，马芳慨然道：“今敌寇凶猛，避之必败，击之方有胜机，况身为朝廷之兵，即有守土之责，又何来分彼此，大丈夫身受国恩多年，正当杀敌报国，纵是此役必败，拼得我等性命一条，却要叫敌寇知我大明兵威，虽死又何妨”。尽管如此，马芳也知此战凶险，行前对三军放话，有兄弟同在军中的，弟弟留下，父子同在军中的，儿子留下。结果却是众将士“群情激昂争先从之”。马芳随即整军，率领着这群“疯子”长途奔袭，连夜急行军五百里抵达大同外围，终于捕捉到了阿勒坦主力，此时正是凌晨，马芳并不急于进攻，还是先以其精锐“家兵健儿”为先导，趁夜色潜入蒙古军营中放火，然后趁蒙古军营混乱时拼命高呼“马太师来了”。接着马芳军奋勇冲杀，在正面对蒙古军发起强攻，猝不及防的阿勒坦果然大溃，明军前仆后继，以死相拼，是役蒙古军“惊慌失措，相互踩踏死者无数”。但面临突发局面，阿勒坦却果断应对，他冷静的整合兵马，命令部队交替掩护撤退，且亲自留队断后，经殊死搏杀，终于成功的顶住马芳的强攻，安然抽身北退。不甘心的阿勒坦小退二十里，与马芳形成相持。
　　
　　初战告捷，马芳乘胜追击，率部持续进逼阿勒坦，咬牙意图复仇的阿勒坦连续在兔儿岭，饮龙河等地与马芳接战，多年来马芳苦心练兵的心血终见效果，勇猛的宣府精骑反复拼杀，刀兵，火枪兵，骑射手波浪般来回纵马冲击，火枪与铁骑相互配合冲锋的战术，令只善骑射的蒙古军接连受挫，整齐划一的冲杀与轰鸣呼啸的火枪弹丸下，先前不可一世的蒙古勇士们纷纷被打落马，几次接战皆伤亡惨重，但阿勒坦的军队毕竟训练有素，每遇战事不利的情况，随即能够发挥机动性优势，通过交替掩护的方式安然撤退，随后连续五战，马芳攻，蒙古军败，马芳追，蒙古军退，虽节节胜利，却始终不能重创敌人。不服输的阿勒坦且战且退，渐退至明朝边境的怀安地区，阿勒坦意图绝地反击，先以小股骑兵诈败诱使马芳轻进，企图将马芳诱引至塞外草原，再发挥蒙古骑兵的机动力聚而歼之，马芳果然率部突进，阿勒坦大喜，正欲合围歼之，却见蒙古军两翼突现明军，原来，马芳早安排他的“家兵健儿”从侧翼突进，在战斗打响后将蒙古军拦腰斩断，一场原本阿勒坦计划内的伏击战，反成了明军的歼灭战，此战“持续昼夜，格杀甚烈，”马芳本人依旧身先士卒冲荡敌阵，冲杀间竟然“马刀砍损三把”，经一夜恶斗，骄横的蒙古骑兵终于倒在明军坚韧的精神面前，仓皇的扔下满战场的尸体拔马溃散。那是之前打遍草原无敌手的阿勒坦可汗一生里遭遇的第一场惨败。出塞，奔袭，破敌，追杀，决死恶斗，七战七捷，马芳以一场“疯子”间完胜的PK，为战败已成“习惯”的明军赢来一场扬眉吐气的胜利。从宣府到大同，从大同至怀安，马芳军的奔袭距离，在这场战斗中竟长达一千里。大明虎师的铁血军威，激荡千里路下的云和月。
　　
　　捷报传来，大明上下震惊，朝野上下狂喜似“中彩票”。这一年是明王朝的“多事之秋”，山东，河南，山西连闹水旱灾害，东南倭寇持续肆虐浙江，苏南一带，明军败绩连连，嘉靖帝的寝宫“万寿宫”也横遭火灾，在熊熊烈火中付之一炬。正在“倒霉大连环”时，马芳的胜利却为整个明王朝“冲了喜”，封赏随之而来：马芳复封左都督，擢升为宣府总兵。这位时年四十四岁历经坎坷的武将，此时已然走到了明代武将所能做到的最高官职上。对于给马芳升官当了“垫脚石”的阿勒坦可汗来说，这场令他颜面扫地的战败，不是一个结束，却是此后一系列噩梦的开始。
　　
　　 四
　　
　　说嘉靖四十年（公元1561年）是阿勒坦“噩梦”的开始，不止因为这场酣畅淋漓的大捷粉碎了他“不可战胜”的神话，也并非因为马芳籍此飞黄腾达，一举成为“边帅武功之首”。最重要的是：俨然权倾一方的宣府总兵马芳，终于可以用充足的权力调动足够的资源，从此大展拳脚实现他筹谋经年的对蒙古作战方略----“敌欲动我先动，重创敌于塞上。”先前蒙古人如入无人之境肆意侵扰，大明边军处处被动防守却处处挨打的“一边倒”局面，自此悄然扭转。
　　
　　所谓“敌欲动我先动，重创敌于塞上”，换成现代战争理论就八个字：先发制人，以暴制暴。当大明北疆诸多边将在滚滚胡骑面前纷纷闭关自守求太平时，马芳毫不犹豫的完成着这个强者的抉择，为实现“先发制人”，多年来马芳大打“情报战”，时常命亲兵化装混入被蒙古军掳走的逃难百姓里，趁机混入蒙古军中“卧底”，对阿勒坦所信任的“汉奸”们，马芳也苦心策反，先后发展了多位“线民”，并借机派细作混入其中。这些被马芳精心挑选派去“潜伏”的“情报员”，此后皆精忠报国，将各类重要情报历经千难万险送回。因此马芳对于蒙古部落特别是阿勒坦部的活动情况了如指掌，明史称他“有胆智，谙敌情。”马芳的“老领导”王崇古就任宣大总督伊始，曾与马芳一道商讨战事，事后大赞道：“胡骑来去虽快，却难逃马桂馨（马芳）耳目。”
　　
　　凭成功的“情报战”，马芳逐渐放开手脚，大胆实现他“先发制人”的战略，从担任参将开始，马芳就开始着手组建隶属于他的“特种部队”---家兵。每当阿勒坦进犯的情报送来后，马芳立刻将他的“家兵”散布在明蒙交界的边境线上，组成数支三十至四十人的“小分队”，当阿勒坦大举进犯后，马芳的“家兵”立刻全线出动，对蒙古人的后方进行疯狂的报复性攻击，或抢夺马匹，或焚烧草场，或袭击阿勒坦的辎重粮草，与马芳的主力部队前后夹击，粉碎阿勒坦的入侵，担任宣府总兵后，马芳的“先发制人”更加胆大，除了每年频繁的“特种战”，更多次组织主力部队，对边境蒙古部落发动大规模的惩罚性袭击，史载他“或躬督战，或遣婢将”，每年“数出师捣巢”，多次“多所斩获，寇大震”。最为“嚣张”的一次，马芳亲率大军奔袭四百里，捣毁内蒙古兴和地区的蒙古部落后，竟然在当地旧堡垒遗址上“登高四望，耀兵而还”。但“嚣张”有时候也要付出代价，嘉靖四十二年（公元1564年），马芳率主力出击内蒙北沙滩，意图重创阿勒坦汗主力，但阿勒坦却巧妙绕开马芳兵锋，奇袭马芳辖区宣府，攻破重镇隆庆，事后马芳因“坐寇入”之罪遭明廷严斥，被夺去左都督职务。念及往昔战功被令“戴罪立功”。虽小胜一招，但阿勒坦却已对马芳越发忌惮，自马芳担任宣府总兵后，阿勒坦的侵扰重点，就逐渐转向延绥，宁夏，甘肃等地区，而视原来的“重灾区”山西为禁地，因马芳屡次“先发制人”，明朝边境诸多将领也有样学样，延绥总兵赵苛，大同总兵姜应熊等边将也屡次主动出击，对蒙古部落发动反攻，虽然有胜有败，但忌惮明军反扑的阿勒坦终不敢如往昔那般长驱直入，开始采取“叼一口就跑”的战术，往日在明朝边境“自驾游”的好日子早一去不返。嘉靖四十一年（1562年）后，蒙古部落连续数年频遭雪灾，外加明军“先发制人”战术的盛行，导致阿勒坦数次南侵皆损失惨重，渐渐陷入颓势，为扭转局面，嘉靖四十五年（1566年）七月，阿勒坦集结十万骑兵，以其长子辛爱统帅，发动了对明朝边境重镇万全右玉的大规模攻击，“戴罪立功”的马芳，也因此迎来了他一生中最凶险一战----马莲堡会战。
　　
　　说这场战役，不得不提战役的爆发地---万全右卫，万全右卫，坐落于今河北万全镇，是明朝宣府西路长城的要冲，在明蒙战争中，它既是遏制蒙古军攻势的战略要地，更是一坐数次挫败蒙古军入侵的“英雄之城”，仅嘉靖皇帝在位四十年间，蒙古各部对万全右卫城发动的中等规模以上的攻击就有二十七次，每次皆碰的头破血流，明朝兵部尚书赵锦曾赞颂此城为“铁壁”。但这次阿勒坦却一心要把这“铁壁”啃下来，竟一次动用了十万精骑的重兵，一旦万全右卫沦陷，阿勒坦此次南侵就将无后顾之忧，不但河北地区会惨遭涂毒，京城安全也将受严重威胁。战事爆发后，明朝迅速做出反应，兵部尚书杨博急命固原，延绥，宣府，大同，蓟镇五大总兵率精锐驰援，马芳率宣府军在正面迎击蒙古军主力，蓟镇援军从侧翼夹击，大同，延绥，固原三镇精兵山西天成，阳和地区设伏，意图扎起一个聚歼蒙古军主力的“口袋”。担任正面迎击的马芳，恰是明军战略中的关键棋子，孰料计划赶不上变化，马芳率一万精兵刚刚赶到万全右卫北面二十里的马莲堡，即与蒙古军侦骑遭遇，继而蒙古军十万主力部队火速扑来，敌众我寡下，有副将建议立刻南撤，与万全右卫守军会合后再战，马芳断然拒绝道：“今敌气势正盛，避之必覆没，唯痛击也。”当即下令全军在马莲堡设防，升起“马”字战旗，与蒙古军针锋相对。此时大同，延绥，固原三镇援军相距遥远，蓟镇援军尚在途中，万全右卫守军兵力单薄，马芳所在的马莲堡，已是彻头彻尾的“绝地”。慑于“马太师”的威名，蒙古军未敢立刻发起强攻，仅派小股骑兵连续试探，马芳镇定自若，坦然应对，命令部下大张旗鼓，摆出数万精兵坐镇的假象。不明虚实的蒙古军不敢近前，仅用硬弩和“土铳”（蒙古军使用的火器，为阿勒坦身边汉奸所制）不断轰击，双方对峙至下午，却偏偏“屋漏又逢连夜雨”，年久失修的马莲堡城墙在蒙古军的攻击下突然坍塌，正当马芳的部将正慌忙修缮城墙时，马芳却断然制止，相反命令全军偃旗息鼓，甚至对蒙古军的骚扰也不再还击，一时间全军“寂若无人”，大摇大摆的跟蒙古人唱起了“空城计”。入夜后为试探马芳虚实，蒙古军大张旗鼓摆出全面进攻的架势，甚至点起火把彻夜呐喊辱骂，一时间“野烧蚀天，嚣呼达旦”，马芳却不慌不忙，命部下堂而皇之打开马莲堡城门，自己却在军帐里安然静坐，对蒙古军的挑衅充耳不闻。虚虚实实下，蒙古军果然上当，叫嚣整夜，却不敢贸然进攻。险中求胜的“空城计”，终为马芳赢得了金子般的反击时间，次日上午，马芳亲临阵前观察，判定蒙古军正准备撤退，马芳立刻下令全军追击，先命火器齐轰，然后全军冲杀，早在整夜“空城计”下憋足火的宣府精锐们悍然从马莲堡的废墟里冲出，雪亮马刀直砍向阿勒坦的“主力”们，明军“喊杀冲突，悍勇不可挡”。猝不及防的蒙古军再次大溃，不但被马芳追杀数十里，更被赶进了明军的“口袋”里，早已设伏良久的大同，延绥两镇精兵乘机出动，一路奋勇追杀，“沿途斩首俘获甚重”，原本要啃“铁壁”的阿勒坦再次大败亏输。此情此景，诚如战后兵部尚书杨博的奏折中所言：“此役同仇敌忾，追歼逐北，其酣畅淋漓，为九边罕见也。”对“空城计”破敌的马芳，杨博更赞不绝口，大赞马芳“以汉李广之智勇，首挫寇之兵锋，当为头功也。”值得一提的是，就在此次会战中，马芳的副将田世威和赵宣因为战败论罪，按律应处斩，马芳主动要求放弃自己的赏赐为二人赎罪，反遭到御史弹劾，马芳本人也被嘉靖帝下诏“申斥”，马芳“仗义”，可得救的田世威“小人”，几年后田世威官复原职，却处处与马芳作对，对此马芳则坦然对待，素来“不与校”，胸襟宽广的马芳，不但因此在当时“边将多赞之。”更和这场酣畅淋漓的胜利一起，数百年后被写入一部经典京剧剧目中，至今依旧传唱不绝---《困城》。
　　
　　而就在万全右卫之战胜利后五个月，在位四十五年的嘉靖帝朱厚