魏尔纳是水成说的集大成者。水成论者认为水对地表的改变起决定因素。纪元前，古罗马人已发现尼罗河两岸周期性地被洪水淹没、尼罗河在三角洲不断增大、另外，陆地上存在海相介壳动物化石等事实。
18世纪初，化学发展很快，证明在溶液中能够结晶沉淀出矿物，这对地质学有很大影响。德国学者魏尔纳(公元1750-1817)在沉积岩发育地区工作后，热心于化学成果，竟认为所有岩石都是由原始海水结晶沉淀而成或是洪水沉积物变成的岩石。水成论盛极一时，但不到半个世纪便被火成论击败。