经济周期是指经济由一个波谷运行到下一个波谷的阶段，经过复苏、膨胀到顶峰，然后收缩、萧条到另一个低谷的过程。自1978年我国实行改革开放以来，国民经济出现了明显的周期性波动。以经济增长率（以GDP增长率计）的"谷-谷"法来划分，我国经历了四个经济周期。这四个经济周期的时间跨度分别是：1978年～1981年、1982年～1986年、1987年～1990年、1991年～1999年。这也是经济学界一种有代表性的划分。（注：就经济周期的含义来说，一个完整的经济周期应是从"一个波谷到下一个波谷"。但分析文章往往指的是改革开放以来的经济运行状况，故而1978年虽然不是一个"波谷"，我们仍然将其作为第一个经济周期的起点。）从2000年开始，我国进入了第五个经济周期。