是按照随机原则从总体中抽取部分单位进行观察，并根据观察结果推断总体的一种全面调查方法，其主要特点是：
（1）总体的各单位都有一个指定的概率被抽取，其中，每个单位有同等概率被抽中的，称为等概率抽样；被抽中的概率不相等的，称为不等概率抽样。
（2）随机原则。不论是等概率或不等概率抽样，在抽取样本单位时必须通过一个或几个随机的步骤进行，而不得采取主观、有意的选择方式。
（3）从数量上推断总体。即以样本的估计值来推断总体有关参数，并可以控制抽样误差的大小。
抽样调查相对于全面调查，具有节省人力物力、调查误差小、操作灵活和取得资料较快等优点，因此，被人们看作是统计调查中的重要方法之一。目前，我国政府统计部门的人口变动情况调查、城乡住户调查、农产量调查、物价调查以及农村劳动力结构、固定资产结构等调查均采用了抽样调查的方法。今后，随着社会主义市场经济体制的建立和完善，抽样调查将得更加广泛的应用。