这些德国军舰由舰队司令冯?鲁伊特（Real Admiral Ludwick von Reuter）指挥――据说是应希佩尔海军上将以个人名义的请求――于1918年11月19日离开威廉港踏上最后的航程。舰队包括5艘战列巡洋舰，11艘战列舰，8艘轻巡洋舰和50艘驱逐舰（雷击舰）。但是所有火炮的开火装置已经被拆除，大炮无法使用，水兵数额被限令到最低，所携带的燃料几乎不能让舰队驶离奥克尼群岛周边的水域。本来按照双方的约定，舰队应该在中立国的港口停靠，现在在斯卡帕湾的所谓“等候”实质就是投降。这让所有的德国人不能接受――他们把和谈看作是争取权利的最后机会，他们认为德国并没有输掉这场战争，至少双方打了个平手――然而英国并不这样认为，报复的意图早已非常明显。此时，在斯卡帕湾，德国舰队船上的条件十分可怜，士气极为低落，水兵们的自尊和荣誉感早已支离破碎。弥漫在舰队中的气氛悲惨而痛苦，许多军舰处在兵变的边缘。
1919年6月21日（一年中的夏至日）这一天，英国舰队离开斯卡帕湾至北海进行训练，只留下两艘驱逐舰担任警卫。上午10：30，全体军舰都收到来自旗舰“埃姆登”号巡洋舰上发出的预先制定的信号。之后，军官下令升起被禁止的舰队旗、战旗（Battle Ensign）和“Z”信号旗（the code flag Z，Advance on the Enemy），打开通海阀，准备弃船。随着阀门和水密舱门的开启，英国人根本没有机会来阻止如此大规模的集体自沉。12：16，“腓特烈大帝”号（Friedrich Der Grosse）战列舰首先沉没，接着12：56“阿尔伯特国王”号（Konig Albert）战列舰沉没，其余军舰也一艘艘相继没入水中，只在海面上留下零星的漩涡和碎片。
